“Ik imiteer een dier en je moet raden welke het is.” Pepper nodigt je uit om te spelen. Met zijn arm imiteert hij een hond: “Törö”. Wie het juiste antwoord geeft, krijgt applaus. Het bijzondere eraan: Pepper is geen kind dat de verveling wil verdrijven, maar een robot in het geriatrisch medisch centrum van het Keulse St. Marien-ziekenhuis.

Het moet niet bij het grappige spel blijven. De echte lof van Pepper en zijn collega’s is het ontlasten van het verplegend personeel. Serverende robot Plato en servicerobot Rose gaan zich bij Pepper voegen. Ze moeten hun talent nog bewijzen in tests en studies. “We zullen niet ‘de’ robot in de kliniek hebben, maar in het beste geval gezamenlijke aandrijfeenheden”, legt hoofdarts prof. dr. Ralf-Joachim Schulz technisch en nuchter de teambuilding uit.

Daarmee maakt het St. Marien-Ziekenhuis deel uit van een EU-studie. De bedoeling van het onderzoek en de ziekenhuisdirectie: Waar routinewerk door stress ‘onder de tafel valt’ [als taboe verzwegen], kunnen de robots ingrijpen. Roos kan deuren openen voor patiënten, water doorgeven of opruimen. Plato staat paraat als verbanden worden overhandigd, of ontsmettingsmiddel moet worden bijgevuld. Goed “getraind” kunnen de robots in de toekomst ook de pols meten.

Toekomst? “We weten dat we hier nog aan het begin staan. We zien nu echter ook nuttige toepassingen die nu in de praktijk moeten worden gebracht”, zegt Schulz. De reacties op de robots zijn heel individueel. Al is het niet de regel, maar best een gevaar: “Sommige patiënten ontwikkelen agressie tegen de machines”, zegt de hoofdarts. Interactie is niet de kracht van Pepper, Plato en Rose.

“De robots zijn beslist zinnig”, beweert verpleegkundig directeur Simon Knauf, die helpt om ze te integreren in het dagelijkse ziekenhuisleven. “Maar alleen in niches”, voegt hij eraan toe. De mobilisatie van patiënten na een operatie is zo’n niche. Geautomatiseerde ziekenhuisbedden die patiënten helpen verplaatsen zodat ze geen pijn krijgen, zouden hier een voorbeeld van zijn.

Hulp? Ja. Concurrentie voor geschoolde werknemers? Nee. “Het doel van de robots is niet dat we minder personeel nodig hebben, maar dat het werk makkelijker wordt”, verzekert Schulz.

Toekomstige collega’s: Rose (van links). Pepper, hoofdarts prof. dr. Ralf-Joachim Schulz en Plato.
Foto: Meike Böschemeyer